说起描摹清明场景的绘画作品，很多人往往会想到张择端的《清明上河图》。这幅描绘北宋都城汴京（今河南开封）繁华热闹景象的长卷，不仅名称里有“清明”，画卷中也有清明：杨柳依依，春水荡漾，春和日立；一些店铺门前摆放着纸扎楼阁、泥塑等祭品，那是清明所需；乘轿或骑马的扫墓人徐徐归来，轿顶还装饰着代表清明节气的柳枝等。
插着柳枝的轿子，摆着祭品的王家纸马店等细节，均符合清明习俗。
所以，在很长一短时间，人们都以为《清明上河图》画的是清明时节的市井生活。
可如果仔细观察，会发现《清明上河图》体现的时令特色不止于清明——
画卷里有夏天：携扇出行的人已经不少，按照汴京的天气，如果是清明，似乎还不需要扇子；有的店铺挂着招牌卖“饮子”，也就是饮料；还有人已经开始赤膊……
摇扇子的、赤膊的、卖饮子的……很多细节显示，夏日已至。
画卷里有秋天：临河酒店挂出了写着“新酒”的酒旗，“新酒”指的是用当年秋天新谷酿成的酒，春天卖新酒不太现实；城外城内都有驴队驮着木炭，是否意味着冬日将至，人们正准备木炭御寒……
酒旗上的字样虽已模糊，但依稀可见是“新酒”。
卖炭队多次出现在画面里。
画卷里也没有落下冬天：枯木寒林，连枝丫间的鸟巢都清晰可见，似乎正在诉说冬季的清冷萧瑟……
未长新叶的老树枝丫间，鸟巢清晰可见。
可见，如果只是因为《清明上河图》里有体现春季、清明习俗的细节，就推定它画的是清明景象，未免有些以偏概全。事实上，已有不少学者提出，《清明上河图》融合了一年四季，是将不同季节的汴京生活浓缩在一幅长卷中。
比如，故宫博物院研究馆员、故宫文化传播研究所所长祝勇在其著作中指出：“《清明上河图》是一部含纳了春夏秋冬四时的画卷……伴随着时令季节的推进，排布出人世间的沧桑与繁华”“假若我们把《清明上河图》卷首和（已消失的）卷尾连接起来，就会形成一个闭环，像一圈完整的年轮，让汴京城的春夏秋冬运转轮回，永无止境。”
那么，新的问题来了：如果《清明上河图》中的“清明”不是指清明节，又有什么含义呢？
对于这个问题，学界有两种主流答案，都能自圆其说。
第一种说法，“清明”指的是地名“清河坊”。根据清嘉庆年间《宋会要辑稿》记载，汴京内、外城共分136坊，其中第一坊便是“清明坊”。不少学者据此推理，《清明上河图》画的是从清明坊到虹桥这一段的繁盛景象，并由此在名称中有了“清明”二字。
另一种说法，将“清明”解读为“政治清明，太平盛世”，意思是画卷描绘了汴京百姓活在海清河晏的平安盛世。宋徽宗时，朝廷确实有鼓吹“政治清明”“歌舞升平”的举动，所以不能排除张择端创作这幅画的初衷是为了歌颂当时的清明盛世。
至于哪一种解读更有道理，学界尚在探讨。至于赏画人，也可以有自己的见解。
